In de film is te zien hoe een paar jonge Indiase christelijke en hindoe vrouwen op een sinistere wijze tot de islam worden bekeerd, vervolgens radicaliseren en worden meegenomen naar Afghanistan. Volgens de filmregisseur zou het gebaseerd zijn op waargebeurde verhalen van meer dan dertigduizend jonge vrouwen en meisjes uit de Zuid-Indiase staat Kerala die door Indiase IS-aanhangers worden ontvoerd.
In India wordt Kerala Story met veel steun ontvangen door een groot deel van het Indiase publiek die menen dat de film een “verborgen waarheid” over een mysterieus netwerk van IS-aanhangers in India vertoont. Critici waarschuwen echter dat de film bijdraagt aan haat en discriminatie door extreemrechtse Indiërs tegen de moslimgemeenschap. Bovendien zou het narratief van de filmregisseur gebaseerd zijn op propaganda gefabriceerd door Indiase nationalisten en zouden in werkelijkheid hooguit een handjevol vrouwen bekeerd zijn en ontvoerd naar Afghanistan.
De hardnekkige mythe van religieus geweld
Extreemrechtse regering
India wordt sinds 2014 geregeerd door de extreemrechtse premier Narendra Modi die met zijn hindoe-nationalistische partij Bharatiya Janata Party (BJP) het land wil omvormen tot een hindoe-staat. Verschillende mensenrechtenorganisaties waarschuwen al langere tijd voor een toenemend geweldsincidenten tegen de minderheidsgroepen waarbij voornamelijk moslims het doelwit worden van extremistische Indiërs. Volgens aanhangers van de Modi regering vormt de moslimgemeenschap een bedreiging voor de Indiase staatsveiligheid en zouden moslim en christelijke mannen eropuit zijn om jonge hindoevrouwen te bekeren. Dit heeft ertoe geleid dat India sinds enkele jaren een antibekeringswet in werking heeft gebracht om te voorkomen dat hindoe vrouwen tot islam en het christendom worden bekeerd. Sinds de wet in werking is worden voornamelijk moslimmannen geïntimideerd en mishandeld omdat zij ervan worden beschuldigd hindoes te willen ontvoeren.
Een hoogtepunt in het geweld was het hevig anti-moslim geweld dat in februari 2020 in de Indiase hoofdstad Delhi uitbrak. Extremisten gingen moslims te lijf en staken hun bezittingen en moskeeën in brand. Hierbij kwamen totaal 53 Indiërs om het leven en waren er ongeveer 250 gewonden. Eind vorig jaar riepen radicale geestelijken in het noorden van India op om wapens op te pakken en moslims aan te vallen. Ook werd kortgeleden een historische islamitische bibliotheek verbrand door radicale hindoes.
De discriminatie en het geweld tegen de Indiase moslimgemeenschap is sinds het bewind van premier Modi zo hoog opgelopen dat experts nu waarschuwen voor een genocide tegen de Indiase moslims. Ook de VN-adviseur genocide Juan Mendez noemt de situatie voor moslims in India zorgwekkend en wil dat de VN de genocidedreiging serieus neemt.
Stigmatisering moslimgemeenschap
Filmkenners waarschuwen dan ook dat films zoals Kerala Story opnieuw zullen zorgen voor een golf aan haat- en geweldsincidenten tegen de Indiase moslims en komen massaal in protest. In de Zuid-Indiase staat Tamil Nadu zijn de films inmiddels uit een aantal bioscopen gehaald nadat demonstraties tegen de film werden georganiseerd. Echter wordt in de rest van het land de film nog vertoond. Bovendien heeft de filmregisseur – hoe verassend – veel lof ontvangen van premier Modi die alle Indiërs aanbeveelt om de film te bekijken.
Sinds India onder leiding is van Modi zijn de Indiase bioscoopzalen steeds vaker het toneel van stigmatiserende films waarin Indiase moslims als terroristen of criminelen worden afgebeeld. Nog geen jaar geleden ontstond in India protest over een soortgelijke film The Kashmir Files die door critici ook als haatdragend en anti-moslim werd gezien. De film is gebaseerd op de uitdrijving van duizenden hindoes uit de overwegend islamitische deelstaat Kashmir gedurende de jaren negentig. Het verhaal leidde tot veel woede onder veel Indiërs omdat volgens hen de islamitische personages als een vijand van het Indiaas volk worden afgeschilderd. Tijdens de vertoning van de film in India bioscoopzalen werden ook anti-moslim leuzen geroepen.
Propagandafilm
Ook in Nederland heeft The Kerala Story voor protest gezorgd nadat de bioscoopketen Kinepolis de film op de agenda had gezet. De Islamomroep bracht online een film uit waarin wordt gewaarschuwd voor de “anti-islam” film en voor de gevolgen van hindoe-nationalisme. De politieke partij DENK reageerde verontwaardigd op Kinepolis. Ook fractievoorzitter van DENK Amsterdam, Sheher Khan vertelt aan VOLZIN dat The Kerala Story als een propagandafilm moet worden beschouwd. Khan trekt een vergelijking met de Chinese propagandafilms waarin de onderdrukking van de islamitische Oeigoerse bevolking wordt gemaskeerd.
Sheher Khan: “Dit soort films helpt de rechtensituatie van de Oeigoerse bevolking niet, maar verergert deze juist. Dit zien we nu ook gebeuren bij de film The Kerala Story; de filmregisseur beweert dat zijn film is gebaseerd op waargebeurde verhalen waarbij dertigduizend vrouwen zouden zijn ontvoerd, maar nu blijkt uit onderzoek dat die cijfers veel malen kleiner zijn. Dit schept een onrealistisch beeld waarin Indiërs die bekeren tot islam aan het radicaliseren zijn. Hierdoor wordt het sentiment dat moslims een gevaar zijn alleen maar versterkt. Het is ook geen onschuldig frame, het komt namelijk voort uit een islamofobe complottheorie, 'love jihad'. Deze complottheorie beweert dat moslimmannen hindoevrouwen proberen te laten bekeren door te doen alsof ze verliefd op hen zijn. Het zou een complot zijn om India te islamiseren."
"Als we geen propagandafilm van de Russen of China zouden accepteren, moeten we dat ook niet doen met één uit India dat voortkomt uit een antimoslim politieke klimaat."
Sheher Khan (DENK)
Khan: "Dit soort films gaat misschien niet letterlijk in tegen de wet, en filmmakers hebben ook het recht om ze te publiceren, maar het is belangrijk om ons af te vragen vanuit welke context deze films worden gemaakt. In India heerst een politiek klimaat waarbij moslims regelmatig slachtoffer zijn van haatspraak en geweld, en dit politieke klimaat vormt dus de kern van mijn weerstand. Ik vind het ongewenst om een dergelijke propagandafilm een groot podium te bieden. Dus als we geen propagandafilm van de Russen of China accepteren, moeten we dat ook niet willen doen met een film uit India, die voortkomt uit een antimoslim politieke klimaat. Het kan onnodig leiden tot spanningen tussen hindoes en moslims, zoals we in Engeland hebben gezien. Dat vind ik ook vreselijk en moeten we voorkomen.”
Lange arm van Modi
De lange arm van de Indiase regering heeft ook de hindoe gemeenschappen in Europa en de Verenigde Staten bereikt. Vooral in de VS geniet de Indiase BJP-partij veel steun van Indiërs en het is niet ongebruikelijk dat journalisten en academici die kritiek hebben op het hindoe-nationalisme worden geïntimideerd en bedreigd. Eerder dit jaar gingen nationalistische hindoes de straat op in London om te protesteren tegen een kritische documentaire over de Indiase premier Modi. Het Indiaas hooggerechtshof heeft zelfs een smaadzaak gespannen tegen de Britse BBC omdat de documentaire de Indiase premier op een onjuiste en negatieve manier zou belichten.
In het Verenigd Koninkrijk zijn in het najaar van afgelopen jaar rellen ontstaan tussen Britse hindoes en moslims. Volgens sommige critici zouden de rellen het gevolg zijn van het hindoe-nationalisme in India, maar een onderzoek van de BBC toonde aan dat er geen aantoonbaar bewijs dat de rellen door het nationalisme in India zouden zijn veroorzaakt en dat bovendien online desinformatie de belangrijkste oorzaak zou zijn geweest van de rellen. Desondanks blijven journalisten en activisten gespannen om de invloed van premier Modi op de hindoe diaspora in Europa.
